Ronan Tidebreaker si trova sul molo di Nassau, il sole appena sorto che già brucia la sua pelle scura. L'aria è densa dell'odore di pesce marcio, catrame e degli scarichi umani che si riversano nella baia. Le zanzare si alzano in nuvole dalle pozzanghere stagnanti, e il brusio della folla è un miscuglio di lingue e dialetti.

Il porto è un caos di piccole imbarcazioni, moli marcescenti, carcasse di navi arenate per essere smantellate e marinai di ogni nazionalità che urlano in una dozzina di lingue diverse. Casieri, taverne, bordelli e negozi di alcolici si affollano lungo la riva, inclinati gli uni contro gli altri come ubriachi che si sorreggono a vicenda. La bandiera britannica sventola sulla fortezza, ma tutti sanno che il vero potere qui risiede nel capitano con più armi e uomini disposti a usarle.

Ronan osserva la scena, il cuore che batte forte nel petto. È appena arrivato a Nassau, un nessuno in cerca di una opportunità. La sua camicia è logora, i piedi nudi sono callosi per anni di lavoro forzato. Ma nei suoi occhi c'è una luce che non si spegne: la determinazione di un uomo che ha conosciuto le catene e non vuole più indossarle.

"Ehi, tu!" Una voce roca lo chiama da una delle taverne. Un uomo massiccio, con una benda sull'occhio e una cicatrice che gli attraversa la guancia, lo guarda con sospetto. "Cerchi lavoro?"

Ronan annuisce, avvicinandosi con cautela. "Sì, signore. Ho esperienza con... le ferite." Mostra il bisturi arrugginito alla cintura, un simbolo del suo passato e del suo presente.

L'uomo sbuffa, squadrandolo dalla testa ai piedi. "Un chirurgo, eh? Be', abbiamo bisogno di mani, non di aghi. Ma se sai come usare quella lama, potresti esserci utile. Vieni con me."

Ronan segue l'uomo attraverso la folla, oltrepassando marinai ubriachi e prostitute che cercano di attirare l'attenzione. Arrivano a una nave, la ** Sea Witch, un brigantino con le vele rattoppate e lo scafo segnato dalle intemperie.**

"Questo è il quartiermastro Harkin," dice l'uomo, indicando un altro marinaio con un'aria ancora più minacciosa. "Lui deciderà se sei degno di unirti a noi."

Harkin lo guarda con un'espressione indecifrabile, poi sputa a terra. "Vediamo di cosa sei capace, ragazzo. Laggiù c'è una rissa. Vai a separarli o rompi qualche osso. Fai quello che devi, ma dimostra che non hai paura di sporcarti le mani."

Ronan deglutisce, il cuore che martella nel petto. Non è un combattente, ma sa che deve dimostrare il suo valore. Si avvicina alla rissa, due marinai che si scambiano pugni sotto gli sguardi avidi della folla.

"Ehi!" grida uno dei due, un uomo robusto con il viso arrossato. "La rissa è qui!"

Ronan si fa avanti, cercando di separarli. Ma l'uomo robusto lo afferra per le braccia, stringendo così forte da fargli male. "Cosa pensi di fare, ragazzino?"

"Basta!" La voce di Harkin risuona sopra il tumulto. "Il ragazzo ha fegato. È sufficiente per me. Hai il tuo posto, ragazzo. Presentati alla Sea Witch a mezzogiorno, o nuoterai fino al prossimo porto."

L'uomo robusto lo lascia andare con uno spintone, e Ronan barcolla, massaggiandosi le braccia doloranti. Ha ottenuto un posto, ma sa che questo è solo l'inizio.

Mentre la Sea Witch si allontana dal molo, Ronan sente un misto di eccitazione e paura. È su una nave, ha un posto. Ma mentre Nassau scompare all'orizzonte, non può fare a meno di chiedersi cosa lo aspetta nel vasto oceano davanti a lui.