Il Primo Abbordaggio

Il marinaio con l'orecchio mozzato—Liam, come scopri dal suo nome urlato tra il caos—ti trascina verso la fiancata della nave. Le tue mani, ancora doloranti dal lavoro in cucina, stringono le gomene spesse come serpenti. Il nodo che Liam ti mostra è complicato, ma qualcosa dentro di te—forse l'istinto di sopravvivenza, forse la memoria di corde legate intorno ai polsi durante la schiavitù—riconosce il pattern.

"Veloce, maledetto!" urla Liam, ma il tono non è del tutto ostile. Noti che sta osservando le tue mani.

Lavori in silenzio, proprio come hai lavorato nella cambusa. Le dita trovano il ritmo: attraversa, avvolgi, tira. Una volta. Due volte. Al terzo tentativo, il nodo si stringe perfetto. Solido. Inattaccabile. Liam annuisce leggermente—è quasi un'approvazione—e passa a controllare il resto dell'attrezzatura.

Intorno a te, la Sea Witch si trasforma in una macchina da guerra. I cannoni vengono puntati verso la nave spagnola, che ora è sufficientemente vicina da vederne i dettagli: scafo robusto, equipaggio confuso che corre sul ponte, bandiera che sventola come un insulto. Alcuni dei pirati iniziano a affilare le spade su pietre nere. Altri bevono rum a lunghi sorsi, come se fosse acqua.

Il capitano Harkin scende dal cassero di poppa, la sua figura scura che si staglia contro il cielo azzurro. I suoi occhi—freddi, calcolatori—si posano su di te per una frazione di secondo. Poi si sposta.

"Preparatevi!" urla. "Quando le gomene si agganciano, andiamo. Chi arriva primo prende la parte migliore del bottino!"

Un ruggito di approvazione sale dall'equipaggio. L'aria vibra di aspettativa e violenza imminente.

Liam ti afferra di nuovo il braccio, ma questa volta la pressione è diversa. Non è una presa di controllo, ma qualcosa di più simile a un riconoscimento.

"Hai fatto bene, il nuovo," dice, il suo accento ruvido come carta vetrata. "Bachmann—il nostro artigliere—è stato ferito due giorni fa. Polso rotto. Avremo bisogno di mani veloci durante l'abbordaggio. Mani che sanno legare nodi senza esitare."

Indica il ponte inferiore con un gesto della testa. "Se vuoi vivere oltre oggi, resta vicino a me durante l'attacco. Non combattere a meno che non sia necessario. Aiuta i feriti, taglia le gomene nemiche, crea confusione. Un uomo che sa stare dietro le linee vale più di dieci spade tremanti."

È un'offerta. Una via di sopravvivenza.

La distanza tra le due navi diminuisce rapidamente. Puoi ora sentire le grida dei marinai spagnoli, il loro panico mentre riconoscono la bandiera nera della Sea Witch. Qualcuno grida ordini in spagnolo. Una campana suona ripetutamente sulla loro nave—un avvertimento disperato.

Il primo cannone della Sea Witch tuona. L'impatto è devastante: una vela spagnola si squarcia, e il legno esplode in schegge. Un grido di dolore attraversa l'acqua.

"Ancora!" urla il capitano Harkin. Un secondo colpo. Un terzo. La nave spagnola, già danneggiata, viene colpita ripetutamente. Non è uno scontro equo. È una macelleria in mare aperto.

Bartholomew emerge dal boccaporto della cambusa, il coltello da macellaio in pugno. I suoi occhi ti trovano tra la folla di pirati. Annuisce lentamente, come se stesse confermando qualcosa che ha già saputo. Poi scompare di nuovo sotto il ponte.

Hai superato il test della cucina. Ora affronti il test del fuoco.