Un Giorno di Tregua

La decisione ti forma sulle labbra con la certezza di chi ha imparato che le fronde affrettate spesso si spezzano. Guardi Theron—il suo petto che si alza e scende con respiri lenti e regolari—e poi volti lo sguardo verso Kael.

"Aspettiamo," dici con voce ferma. "Un giorno intero. Theron non è di utilità a nessuno se lo trasciniamo fuori di qui ancora mezzo morto."

Seraphina chiude gli occhi per un istante, e vedi la tensione abbandonare le sue spalle. Kael, invece, stringe la mascella. Per un momento pensi che protesterà, che dirà che il tempo è il nostro nemico più letale. Ma invece annuisce lentamente, il peso della realtà tattica prevalendo sulla fretta.

"Una scelta saggia," mormora l'ex fabbro, depositando la torcia su un gancio di ferro. "Grolk è ambizioso, ma non improvviso. Il rituale richiede tempo—almeno fino al tramonto di domani. Abbiamo questo margine."

Le ore successive si trasformano in una routine di sussurri e silenzi cauti.

Tu e Kael vi organizzate in turni di guardia: due ore di sorveglianza, due ore di riposo. Seraphina, nonostante la sua evidente stanchezza, si rifiuta di dormire finché Theron non avrà mostrato segni più evidenti di guarigione. Rimane accanto a lui come una statua di pietra, gli occhi cerchiati di blu scuro ma vigili, sempre pronti.

Nel primo turno di riposo, ti ritiri in un angolo buio del magazzino, circondato dalle tue trappole—una protezione psicologica oltre che fisica. Chiudi gli occhi, ma il sonno non arriva facilmente. La tua mente risuona ancora del suono del metallo contro metallo, delle urla soffocate dei Perfectibles, del sanguinamento di Theron che non si fermava.

Quando la stanchezza finalmente ti inghiotte, i tuoi sogni sono inquieti e frammentari.

Al mattino del secondo giorno, qualcosa è cambiato.

Theron apre gli occhi.

Non con il drammatico scatto di chi si sveglia da un incubo, ma lentamente, come chi emerge da acque profonde. I suoi occhi—castani scuro, acuti come sempre—si muovono, mettono a fuoco. Vede Seraphina seduta accanto a lui e la riconosce. Un sussurro sfugge dalle sue labbra screpolate.

"Acqua."

Seraphina è in movimento prima che tu possa respirare. Estrae una borraccia di acqua pura dalla riserva comune e la sostiene alle labbra del halfling. Lui beve avidamente, tre, quattro sorsi, finché non tossisce leggermente.

"Basta," dice con una voce rauca come pietra. "Quanto... quanto tempo?"

"Quasi un giorno intero," rispondi, avvicinandoti. Esamini la ferita al suo fianco: la medicazione di Seraphina ha tenuto. Il sanguinamento si è fermato completamente. La pelle intorno alla ferita è ancora gonfia e rossa, ma non infetta. Non ancora, almeno. "Hai subito una brutta ferita, ma sei vivo."

Theron cerca di muoversi, di sollevarsi sui gomiti. Geme di dolore, ma persiste. "I Perfectibles?"

"Respinti," dice Kael dal suo angolo, dove stava affilando una lama contro una pietra. "Le tue difese hanno retto. Hanno provato ad entrare durante la notte, ma la barricata non ha ceduto."

Un sorriso fragile attraversa il volto pallido di Theron. "Allora... abbiamo ancora una possibilità."

Nel pomeriggio, mentre il sole grigio filtra attraverso le crepe delle mura, Theron è seduto in posizione verticale. Non è ancora in grado di camminare—ogni tentativo di mettere peso sulla gamba ferita lo fa gridare—ma la sua mente è lucida. I colori sono tornati lentamente alle sue guance. La febbre è scomparsa completamente.

Seraphina lo aiuta a mangiare una zuppa fredda preparata da una delle razioni, mescolata con acqua. È poco appetitoso, ma Theron non si lamenta. Ogni cucchiaio lo rende più forte.

Kael si avvicina con una mappa ruvida, tracciata su cuoio consumato. La stende davanti a te e Theron, indicando con un dito sporco di fuliggine.

"La Spina del Crepuscolo è qui," dice, toccando un punto sulle rovine a nord. "Mezzo miglio in linea d'aria, ma il percorso diretto attraversa i Crags aperti. Sareste visibili da qualsiasi sentinella Perfectible."

Traccia un'altra linea, più tortuosa. "Però, se seguite il vecchio tunnel dei nani—questo canale qui—potete arrivarci senza essere visti. Aggiungerà un'ora di marcia, ma vi porterà direttamente sotto la torre."

Seraphina si piega in avanti, esaminando la mappa. "Come sai tutto questo?"

"Lavorai in questi Crags per vent'anni prima che Grolk li reclamasse," risponde Kael semplicemente. "Conosco ogni pietra, ogni ombra, ogni segreto che la montagna custodisce."

Verso il tramonto, Theron prova di nuovo a muoversi.

Con l'aiuto di un bastone improvvisato—un ramo di legno trovato tra i detriti—riesce a stare in piedi. Vacilla come una candela al vento, ma rimane verticale. La sua espressione è concentrata, dolorante, ma determinata.

"Non posso correre," dice, ansimando leggermente, "ma posso camminare. E posso combattere, se necessario."

Seraphina lo sostiene da un lato, il suo braccio fisso sotto la sua ascella. "Abbiamo ancora tempo. Riposa un'altra notte. Domani mattina avanzeremo."

Ma Theron scuote la testa. "No. Ogni ora che aspettiamo è un'ora in cui Grolk si avvicina al rituale. Se il tunnel è realmente nascosto come dice Kael..." guarda il vecchio fabbro, gli occhi acuti di valutazione, "allora non abbiamo niente da perdere avanzando questa notte. Il buio è nostro alleato."

Kael incrocia le braccia, considerando. "È vero. E se partiamo ora, potremmo raggiungere l'ingresso del tunnel prima della mezzanotte. Vi darebbe il vantaggio della sorpresa."

Tu rimani in silenzio, valutando. La situazione è precaria in entrambi i casi: aspettare significa dare a Grolk più tempo; avanzare con Theron ancora convalescente significa rischiare che ceda nel momento cruciale.

Seraphina sente la tua indecisione. "Qual è il tuo istinto, Theron?" chiede, usando il tuo nome come un'ancora.

Le ombre si allungano nel magazzino. Il fuoco della torcia danza sulle mura di pietra. Sei a un bivio, e la scelta che farai determinerà non solo come affronterete la Spina del Crepuscolo, ma anche se Theron avrà la forza per combattere quando arriverete lì.